Classification des agents biologiques

Les grandes familles d'agents biologiques

Les agents biologiques susceptibles d'être utilisés comme armes ou de provoquer des crises sanitaires se répartissent en trois grandes familles : les bactéries, les virus et les toxines. Chacune présente des caractéristiques distinctes en termes de propagation, de résistance dans l'environnement et de dangerosité pour l'homme.

Les bactéries

Les bactéries sont des organismes unicellulaires capables de se multiplier de manière autonome. Parmi les plus redoutées dans un contexte NRBC :

• Bacillus anthracis (anthrax) : produit des spores extrêmement résistantes pouvant survivre des décennies dans le sol. La forme inhalée est la plus dangereuse avec une mortalité pouvant atteindre 80 % sans traitement.
• Yersinia pestis (peste) : responsable des grandes pandémies historiques. La forme pneumonique est transmissible par aérosol et peut tuer en 24 à 72 heures sans antibiothérapie.
• Francisella tularensis (tularémie) : très infectieuse, une dizaine de bactéries suffisent à provoquer la maladie par inhalation.

Les virus

Les virus nécessitent une cellule hôte pour se reproduire. Les principaux agents viraux d'intérêt militaire sont :

• Variola major (variole) : éradiquée en 1980 mais des stocks officiels subsistent aux États-Unis et en Russie. Extrêmement contagieuse, mortalité de 30 %.
• Filovirus (Ebola, Marburg) : provoquent des fièvres hémorragiques avec une létalité pouvant dépasser 90 %.
• Virus de la fièvre de la vallée du Rift : transmissible par moustiques ou aérosol, potentiel de dissémination élevé.

Les toxines

Les toxines sont des substances chimiques produites par des organismes vivants. Elles ne se reproduisent pas mais sont extrêmement puissantes :

• Toxine botulique (Clostridium botulinum) : la substance la plus toxique connue. Un gramme suffirait théoriquement à tuer plus d'un million de personnes par voie aérienne.
• Ricine (Ricinus communis) : extraite des graines de ricin, sans antidote connu. Létale à quelques microgrammes par injection.
• Entérotoxine B staphylococcique (SEB) : incapacitante plutôt que létale, provoque des symptômes gastro-intestinaux sévères.

Classification du CDC

Le CDC (Centers for Disease Control and Prevention) classe les agents biologiques en trois catégories de priorité (A, B, C) selon leur dangerosité, leur facilité de dissémination et leur impact potentiel sur la santé publique. La catégorie A regroupe les agents les plus dangereux nécessitant les plans de préparation les plus élaborés.